帶狀疱疹俗稱「皮蛇」，是由 VZV 病毒（ varicella-zoster virus ）所造成的。
而 VZV 病毒其實就是小時候引起水痘的病毒，當我們水痘痊癒後，病毒會潛伏在脊椎附近的神經細胞，免疫力差時，病毒會復發，沿著神經到皮膚，形成帶狀疱疹。
隨著我們年邁、罹患疾病、或服用免疫抑制藥物等，使身體的免疫力下降， VZV 病毒就很有可能「甦醒」過來，在感覺神經節上先造成身體疼痛，並且順著感覺神經走到皮膚表面，造成紅疹與水泡，成為所謂的「皮蛇」。臨床上，罹患帶狀疱疹的患者中，有超過半數是 60 歲以上的中老年人。
帶狀疱疹沿著感覺神經活動，以三叉神經與第 31 對脊神經為主。
三叉神經主管我們臉部，如果病毒活動在三叉神經，帶狀疱疹可能會生長在眼睛、耳朵的位置，造成眼盲或耳聾的併發症。而一般民間所謂的皮蛇，多半生在腰間、背上等，這就是病毒在第 31 對脊神經活動的結果。因為受到神經節分部的影響，帶狀疱疹通常都只會長在身體半邊。
症狀：
先有疼痛感，隨後在胸部、頭頸或腰部出現紅疹與水泡，帶狀皰疹會於身體軀幹的單側出現一排或一片水泡，通常在水泡出現前48至72小時，患者就會在患部感到疼痛，其中以胸椎到腰椎的神經是最好發的部位。
水泡化膿結痂後，約2~4周脫落，但部分老年患者神經痛會持續數個月至數年。
少數患者，尤其是年紀越大的患者，會在疱疹痊癒後，有持續而嚴重的慢性疼痛症狀，稱為「帶狀疱疹後神經痛」（ post-herpetic neuralgia ）。在 60 歲以上的患者中，神經痛的機率達到 5 成。
高危險群：
老人、癌症、紅斑性狼瘡患者、愛滋病患、糖尿病、高血壓等慢性病患者。
年紀愈大，罹患帶狀疱疹的機率愈高，疼痛程度愈劇烈，疼痛時間也愈久，而疼痛正是老年人失能的主因之一，「這與細胞免疫有關，」帶狀疱疹跟水痘都是同一種病毒，除了容易導致長期的神經疼痛，也易引發其他併發症，例如嚴重的眼疾、視力退化、皮膚細菌感染、肌肉無力、聽力降低或喪失等，萬一病毒跑到中樞神經，仍有可能引發腦膜炎，對生命造成威脅。
由此可知，當老年人罹患帶狀疱疹，無論在發病或是痊癒後，都可能對生活品質有重大的影響。
預防：
以往帶狀疱疹發作後，只能靠抗病毒藥物治療，可縮短病程、緩解疼痛，但是卻無法有效降低神經痛併發症的發生機率。現在疫苗可以防範帶狀疱疹以及降低神經痛的發生，衛生福利部已核准帶狀疱疹疫苗上市。
帶狀疱疹疫苗Zostavax，現在已經列入疾病管制中心建議60歲以上成人的疫苗接種清單中。
疾病管制中心表示，帶狀疱疹的感染風險隨著年齡增加而上升，大約從50歲開始，而帶狀疱疹的併發症風險在60歲以後上升；帶狀疱疹疫苗是以減弱毒性的水痘病毒製成，注射一劑之後，可以刺激細胞免疫，壓制病毒的活性。由於在疫苗上市前的研究發現，在預防帶狀疱疹的效果上，對60至69歲間的老年人最顯著，目前衛福部核准的仿單以50歲到79歲的成年人為主要施打對象，美國食品藥物管理局核准50歲以上施打，無年齡上限的限制。
可以預防帶狀疱疹的風險達到51%，即使發作，也能降低疾病的嚴重度，以及發生帶狀疱疹後神經痛的機率。施打之後追蹤4-7年的研究顯示仍具保護力。
帶狀疱疹與免疫功能息息相關，因此要預防帶狀疱疹，一定要維持正常作息，可多攝取富含抗氧化物的蔬果等食物，即使是施打疫苗後，仍要注意不要熬夜、維持充足的睡眠、避免情緒壓力累積，注重日常的保養，才能避免皮蛇上身。另外，有些人會在嘴唇長出單純拋疹，唇皰疹會疼痛，也容易復發，但因為與帶狀疱疹屬於不同病毒引起，因此施打帶狀疱疹病毒疫苗後，並不能預防帶狀疱疹的發生。
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