生酮飲食是一種高脂肪、適量蛋白質和低碳水化合物飲食，透過強迫人體燃燒脂肪而非碳水化合物，模擬飢餓狀態，又稱為「限醣飲食減重法」，簡單來說就是吃很少的碳水化合物（澱粉類、糖類等等），並以油脂來代替平時從碳水化合物中得到的能量，強迫人體燃燒脂肪。由於脂肪在體內分解後會產生酮體，因此這種以脂肪作為主要能量來源、不斷產生酮體的飲食法，就叫做生酮飲食。
生酮飲食的原理和人體內的能量利用機制有關。一般來說，我們吃進去提供身體能量的食物可以分為三大類：碳水化合物、蛋白質和油脂。碳水化合物在體內會分解為葡萄糖，一部分提供能量，一部份儲存在肝臟，形成肝醣。人體需要能量時，首先會利用葡萄糖，接著利用肝醣，如果以上兩者個存量都不夠了，則會開始將脂肪酸和胺基酸轉化為新生葡萄糖利用，最後把脂肪分解成酮體，作為熱量來源。因此如果減少碳水化合物攝取，體內脂肪就會被當成能量來源分解燃燒，產生酮體，達到減脂效果。用最簡潔的一句話來說，就是少吃碳水化合物，體內多餘的脂肪就會被消耗。
另一方面，油脂是所有營養成分中最難消化的物質，如果缺少碳水化合物，代謝又會更慢，可以幫助延長飽足感。當吃進去的油脂無法快速燃燒產生能量，也會促使身體去消耗體內堆積的脂肪，以提供足夠的熱量。
